Batteries, stockage d’électricité et carburants de remplacement : McGill dans la course à l’innovation

Le Québec s’est engagé résolument dans la transition énergétique en promettant d’électrifier totalement ses transports, son chauffage et une partie du secteur industriel d’ici 2050. Les deux paliers de gouvernement et les multinationales investissent des milliards pour développer une filière québécoise de production de batterie. Hydro Québec dépose son plan d’action 2035 afin d’atteindre la cible de carboneutralité à l’horizon 2050.

C’est dans ce contexte que l’Université McGill a créé en 2021 le Centre d’innovation en stockage et conversion d’énergie (McISCE), qui réunit une cinquantaine de chercheurs et plus de 150 étudiants des deuxième et troisième cycles.

« Actuellement, les pouvoirs publics et les investisseurs priorisent beaucoup la production d’énergie verte, et c’est très bien, mais le problème du stockage à grande échelle de cette énergie demeure presque entier, notamment pour les réseaux électriques, de même que la conversion de grands procédés industriels », dit Sylvain Coulombe, ingénieur physicien et directeur du McISCE.

McGill a également organisé, conjointement avec le Forum économique international des Amériques et l’Université du Québec à Trois-Rivières, une conférence d’une journée intitulée « Chargé à bloc : à l’avant-garde de l’énergie propre ». Tenu le 15 novembre, cet événement réunissait des chercheurs, des dirigeants d’entreprises et des hauts fonctionnaires ainsi que les ministres Pierre Fitzgibbon (Économie, Innovation et Énergie) et Steven Guilbeault (Environnement et Changement climatique).

« Ça faisait un an qu’on préparait cet événement », explique Benoit Boulet, ingénieur électricien et vice-principal adjoint à l’innovation et les partenariats à l’Université McGill. « Le Québec est en train de réorganiser en profondeur son réseau électrique, en plus d’investir massivement dans une nouvelle industrie, la filière batterie, et toute sa chaîne d’approvisionnement. Notre intention est de signaler ce qui suit aux entreprises et aux gouvernements : “La recherche fait aussi partie de la chaîne. Ça va vous prendre des milliers d’ingénieurs et de scientifiques.” »

Évidemment, toutes ces solutions seront valables à condition qu’elles soient produites à partir d’énergies renouvelables et que leur coût économique soit acceptable. Parmi les volets importants des travaux du McISCE, notons l’analyse des cycles de vie des diverses filières explorées de même que de leur impact sur la société. « On va se tirer dans le pied si la solution de rechange est pire que le problème qu’on cherche à résoudre », prévient Sylvain Coulombe.

Voilà pourquoi la composition du McISCE est si particulière. En effet, ce centre d’innovation réunit non seulement des ingénieurs, des physiciens et des chimistes, mais aussi des architectes, des politologues, des économistes et des spécialistes de la communication.

« Ce serait une erreur de croire que la science et la technologie peuvent tout », affirme-t-il. Par exemple, le passage du rêve de la voiture électrique à son état d’avancement actuel illustre parfaitement le point de rencontre entre les progrès technologiques et l’évolution des mentalités. « Les nouvelles technologies doivent être comprises, adoptées et acceptées, et les scientifiques ne peuvent rien sans les sciences humaines. »

Sylvain Coulombe insiste aussi sur le fait que le McISCE s’intéresse à faire évoluer les cadres réglementaires. « En matière de transition énergétique, les politiques publiques sont aussi importantes que la recherche, et l’adéquation entre les deux est critique ».

La participation des politologues, des économistes et géographes aux recherches en la matière est donc cruciale. Les deux ingénieurs y voient un enjeu de justice sociale. « La maison efficace ou la voiture électrique, dit Sylvain Coulombe, ça ne marchera pas si elles sont hors de prix pour la moitié de la population. »

Ce dernier se réjouit de voir les jeunes chercheurs particulièrement soucieux des retombées sociales de leurs travaux. « Dans ma génération, on était presque strictement technique, et on en est venu à autre chose. Mais la génération montante se pose ces questions spontanément. Ça me donne beaucoup d’espoir. »